El petroli i el medi ambient

El petroli té el problema de ser insoluble en aigua i per tant, difícil de netejar. A més, la combustió dels seus derivats produeix productes residuals: partícules, CO2, SOx (òxids de sofre), NOx (òxids nitrosos), etc.

La contaminació per petroli es produeix pel seu alliberament accidental o intencionada en l'ambient, provocant efectes adversos sobre l'home o sobre el mitjà, directa o indirectament.
La contaminació involucra totes les operacions relacionades amb l'explotació i transport d'hidrocarburs, que condueixen inevitablement a la deterioració gradual de l'ambient. Afecta en forma directa al sòl, aigua, aire, i a la fauna i la flora.

• Efectes sobre el sòl: les zones ocupades per pous, bateries, platges de maniobra, piles de purga, conductes i xarxa camionera comprometen una gran superfície del terreny que resulta degradada. Això es deu al  allisat del terreny i al desplaçament i operació d'equips pesats. D'altra banda els vessis de petroli i les desferres produeixen una alteració del substrat original en què s'implanten les espècies vegetals deixant sòls inutilitzables durant anys.

• Efectes sobre l'aigua: en les aigües superficials l'abocament de petroli o altres desferres produeix disminució del contingut d'oxigen, aportació de sòlids i de substàncies orgàniques i inorgàniques. En el cas de les aigües subterrànies, la major deterioració es manifesta en un augment de la salinitat, per contaminació de les napes amb l'aigua de producció de petroli d'alt contingut salí.

El mar
Gairebé la meitat del petroli i derivats industrials que s'aboquen en el mar, són residus que bolquen les ciutats costaneres. El mar és emprat com un accessible i barat dipòsit de substàncies contaminants. Uns altres vessis es deuen a accidents que sofreixen els grans vaixells contenidors de petroli, que per negligència transporten el combustible en condicions inadequades. De qualsevol manera, els vessis de petroli representen una de les majors causes de la contaminació oceànica.

• Efectes sobre l'aire: en general, conjuntament amb el petroli produït es troba gas natural. La captació del gas està determinada per la relació gas/petroli, si aquest valor és alt, el gas és captat i si és baix, és  cremat per mitjà de torxes. El gas natural està format per hidrocarburs lleugers i pot contenir diòxid de carboni, monòxid de carboni i àcid sulfhídric.

• Efectes sobre la flora i la fauna: la fixació de les pastures depèn de la presència d'arbustos i matolls, que són els més afectats per la contaminació amb hidrocarburs. Al seu torn aquests matolls proveeixen refugi i aliment a la fauna adaptada a aquest ambient. Dins de la fauna, les aus són les més afectades, per contacte directe amb els cossos d'aigua o vegetació contaminada, o per enverinament per ingestió. L'efecte sobre les aus pot ser letal. Si la zona d'explotació és costanera o mar endins el vessi d'hidrocarburs produeix danys irreversibles sobre la fauna marina.

En general, els vessis d'hidrocarburs afecten profundament a la fauna i vida del lloc, raó per la qual la indústria petroliera mundial ha de complir normes i procediments estrictes en matèria de protecció ambiental.